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지방간은 애주가의 질환? 80%가 비알코올성 환자!

간 손상은 지방간에서 출발한다. 지방간은 간에 축적된 지방이 전체 간 무게의 5% 이상을 차지하는 것을 말한다. 지방간 유병률은 국내 인구의 16~33%에 달하는 것으로 추산된다. 지방간은 일반적으로 나이가 들면 생기는 것으로 대수롭지 않게 생각하는 경향이 있다. 술자리가 잦고 운동이 부족한 40·50대는 건강검진 때마다 '지방간' 판정을 받지만 거의 대부분 무시한다. 다음은 지방간에 대한 오해와 진실이다.

◆ 기름진 음식 많이 먹으면 지방간? NO
일반적으로 비알코올성 지방간은 고지방 식이로 인해 발병되는 것으로 인식되고 있지만 과도한 탄수화물·당분 섭취도 지방간을 유발할 수 있다.
식품의약품안전처는 비알코올성 지방간의 유병률은 탄수화물 섭취량이 많은 군(상위 33%)이 탄수화물 섭취량이 낮은 군(하위 33%)에 비해 남성은 약 1.7배, 여성은 약 3.8배 높았다고 밝혔다. 과당도 비알코올성 지방간의 주범이다. 과당은 오로지 간에서만 대사가 이뤄지는데, 많은 양의 과당이 한꺼번에 간으로 유입되면 미처 포도당으로 전환되지 못하고 지방성분으로 간에 쌓이게 된다.

◆ 지방간은 나이 들면 생기는 병? NO
지방간은 흔히 사회적 활동이 왕성한 40·50대의 병으로 알려져 있다. 그러나 경제가 발전하고 생활방식이 서구화하면서 소아·청소년에게서 지방간 발병이 증가하고 있다. 어린이 지방간의 가장 큰 원인은 비만인데, 2010년 조사 결과 비만 아동의 11.3%가 지방간인 것으로 드러났다. 우리 아이가 조금 뚱뚱할 뿐 지방간이 있을 것이라고 상상도 못하는 경우가 많다. 따라서 비만한 아이는 간 기능 검사를 받아볼 필요가 있다. 또 외식과 당 섭취를 줄이고 세끼 식사를 균형 있게 먹는 것이 좋다.

◆ 술을 많이 마셔야 발생한다? NO
지방간은 흔히 과다한 음주를 하는 사람에게 발생한다고 알려져 있다. 그러나 비알코올성 지방간은 술을 마시지 않아도 발생할 수 있다. 대한간학회 조사에 의하면 전체 지방간 환자 중 비알코올성 지방간이 차지하는 비율은 80% 이상이며 증가세 또한 가파르다. 식약처 연구 결과, 우리나라 성인의 비알코올성 지방간 유병률은 2004년 11.5%에서 2010년 23.6%로 2배 이상 급증한 것으로 드러났다.

◆ 알코올성 지방간은 남성의 질환? NO
알코올성 지방간은 직장 생활로 잦은 술자리를 갖게 되는 중년 남성에게서 많이 발생하지만, 여성도 결코 안심할 수는 없다.

국민건강보험공단에 따르면, 여성 알코올성 지방간 환자는 여성 알코올성 간질환 환자의 34.2%를 차지하는 것으로 조사된 바 있다. 남성에 비해 여성은 신체 구성 성분상 체지방 비율이 높고 체내 수분이 적기 때문에 알코올성 간질환에 취약한 셈이다. 알코올성 지방간 치료는 술을 끊는 것이 가장 중요하다.

<매일경제> 이병문 의료전문기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>