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‘니코틴의 노예’ 벗어나고 싶죠, 병원 가서 치료 받으세요

세계보건기구(WHO)와 보건복지부는 담배를 ‘정신·행동장애’의 원인으로 지목한다. 본인의 건강은 물론 2, 3차 간접흡연으로 가족의 건강마저 위협한다. ‘흡연은 곧 질병’이라고 말하는 이유다.

하지만 끊고 싶어도 못 끊는 게 담배다. 자신의 의지만으론 한계가 있다. 본인 의지에 체계적인 의료 서비스를 더하면 금연은 한층 쉬워진다. 정부의 금연정책이 확대되면서 전문의약품 이용 비용은 담배 한 개비(300원)보다 싸졌다. 바로 지금이 금연을 시작할 적기다.

한 가지 장점도 없는 백해무익 물질
흡연은 치료가 필요한 ‘만성질환’이다. 담배 속 니코틴은 중독으로 인한 정신·행동장애를 유발한다. 담배를 피울 때 나오는 69종의 발암물질과 7000여 종의 유해물질은 암, 심·뇌혈관, 호흡기질환 등 거의 모든 질환의 원인으로 지목된다. 1964년 흡연과 건강의 연관성을 최초로 밝힌 ‘테리 보고서’가 발간된 뒤 흡연의 폐해는 계속 늘어나고 있다.

흡연자 역시 이런 사실을 잘 안다. 보건복지부 흡연 실태조사(2010) 결과를 보면 10명 중 6명(58.7%)이 금연을 시도했는데, 가장 큰 이유가 ‘본인과 가족의 건강을 위해’(71.8%)였다. 그러나 결과적으로 이들의 금연은 시도에 머물렀다. 담배의 중독성이 그만큼 크기 때문이다.

문제는 니코틴의 중독성이 카페인, 알코올 등 다른 중독 물질보다 훨씬 강력하다는 점이다. 이유는 크게 두 가지다. 첫째는 니코틴의 빠른 흡수력이다. 기체 상태의 니코틴이 뇌를 자극하기까진 불과 7초밖에 걸리지 않는다. 자극 횟수도 다른 물질에 비해 훨씬 잦다.

이런 이유로 일단 흡연을 시작하면 10명 중 9명은 ‘니코틴의 노예’가 된다. 체내 니코틴 농도를 일정하게 유지하지 않으면 불안, 짜증, 초조함 등을 느끼는 금단현상을 겪는다. 이런 ‘니코틴 내성’은 시간이 지날수록 악화된다. 담배는 습관화되고 심리적 의존도가 높아지면서 스스로 담배를 끊기도 점점 어려워진다.

의지만으로 담배 끊는 사람 4%
실제 본인의 의지로 금연에 성공하는 사람은 100명 중 4명에 불과하다. 대부분 금연 초기 ‘위기 언덕’을 극복하지 못해 좌절한다. 이를 극복하는 가장 좋은 방법은 체계적인 의료 서비스를 이용하는 것이다.

니코틴 대체재는 ‘중독’ 자체를 막지는 못한다. 그러나 흡수되는 니코틴의 양을 일정하게 유지할 수 있고, 흡연이 유발하는 각종 화학물질에서도 몸을 지킬 수 있어 안전하다. 단, 니코틴 대체재를 단기간 사용하는 것으로는 효과를 보기 어렵다. 전문 의약품은 담배에 맞서는 가장 강력한 ‘무기’로 꼽힌다. 항우울제인 웰부트린(성분명 부프로피온)이나 챔픽스(성분명 바레니클린)가 대표적이다. 약 성분이 니코틴 수용체에 직접 작용해 뇌를 ‘변화’시킨다. 이런 전문의약품은 발열, 식욕부진 등 부작용을 일으킬 수 있어 반드시 의사의 처방을 받은 후 사용해야 한다.

<중앙일보> 글=박정렬 기자 / 사진=프리랜서 박건상
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>