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치매환자 뇌는 3~4살…아이처럼 달래주며 자존심 지켜줘야

치매는 암보다 무섭다. 환자 당사자의 인격이 황폐화되는 것은 물론, 온 가족의 삶을 송두리째 무너뜨린다. 노인들에게도 치매는 죽음보다 두려운 질병이다. 치매 노인 자살도 증가하고 있다. 얼마 전엔 치매에 걸린 아내를 살해하고 자신도 목숨을 끊는 비극적 사건이 발생했다. 우리나라 65세 이상 노인 중 치매환자는 9%로 약 54만명이다. 노인 10명 중 1명이 치매인 셈이다.

치매 위험이 높은 경도인지장애는 4명 중 1명꼴이다. 지금까지 밝혀진 치매는 50여 종으로 그중 알츠하이머 치매가 60%, 혈관성 치매가 20~30%, 그 밖의 고칠 수 있는 치매가 10~20% 정도다. 가족의 병이라고 할 만큼 주변 사람을 힘들게 하는 미운 치매환자가 있는가 하면, 치매에 걸린 후에도 무리 없이 가족과 행복하게 살아가는 예쁜 치매환자도 있다는 얘기다. 치매에 걸리기 전 평소 환자 성격이 좋았다면 예쁜 치매가 되는 데 큰 작용을 한다. 평소 긍정적이고 배려를 잘하는 사람은 치매에 걸리더라도 여전히 행동에 그러한 성품이 남기 때문이다. 예쁜 치매는 환자 가족이 '지적'하기보다 따뜻하게 품어줘야 가능하다.

그렇다면 어떻게 해야 예쁜 치매가 될까? 치매는 자신에게 병이 있다는 것을 인식하는 대뇌피질에 생기는 질환이다. 그래서 치매환자들은 자신이 치매를 앓고 있다는 사실 자체를 잘 모른다. 아이들은 대뇌피질이 덜 발달해 자기 행동에 대한 분별력이 별로 없다. 그러다 보니 장난감을 사주지 않는다는 이유로 떼를 쓰고 운다. 치매환자가 아이처럼 투정 부리고 좌충우돌하는 것도 이와 비슷하다고 보면 된다.

치매환자 행동을 무조건 통제하기보다 주변에 보호막을 두고 그 테두리 안에서 자유를 주는 것도 좋다. 예를 들어 신문지를 보면 찢는 습관을 가진 치매환자라면 오히려 더 많은 신문을 가져다 주는 것도 나쁘지 않다. 여기에 예쁜 종이를 건네주고 풀칠을 하게 하는 등 보다 창의적인 활동으로 연계할 수 있도록 도와준다.

치매환자에게는 실수를 하더라도 면박을 주거나 자존심을 상하게 하는 말을 하지 않도록 주의해야 한다. 비록 인지능력은 떨어져 있지만 자존심 등은 마지막까지 남아 있기 때문이다. 이상행동을 보이더라도 크게 반응하는 것보다는 그 자체를 인정하면서 환자를 심리적으로 안정시키는 것이 좋다.

<매일경제> 이병문 의료전문 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>