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만성 피로…놔두면 진짜 병 된다

만성피로증후군은 정의하기가 매우 모호하다. '피로'라는 주관적인 증상으로 질병의 발생 여부를 판단하기 때문이다. 이때 피로를 유발할 만한 다른 의학적인 원인을 모두 배제해야 하고 피로와 함께 동반된 증상들이 특정 상태를 유지해야 한다.

피로가 한 달 이상 계속되면 '지속적 피로', 6개월 이상 지속되면 '만성피로'라고 한다. 누구나 느낄 수 있는 정상적인 피로 증상은 대부분 일시적인 증상으로 휴식을 취하면 사라지지만, 6개월 이상 지속되는 만성피로는 휴식을 취해도 호전되지 않으며 환자를 매우 쇠약하게 만든다.

이러한 심한 만성피로 증상 외에도 집중력 감소나 건망증, 두통, 전신 근육통이나 관절 통증, 인두통, 목이나 겨드랑이에 림프샘(임파선)이 부어 멍울이 만져지고 통증이 있는 경우, 평소에는 잘할 수 있던 활동이나 운동을 했을 때 극심한 피로감이 하루 이상 지속되는 경우, 잠을 자고 나도 개운한 느낌이 들지 않는 경우 등 4가지 이상 증상이 동시에 6개월 이상 지속적으로 혹은 반복적으로 있을 때에는 특별히 만성피로 증후군이라는 진단명을 붙인다.

일반적으로 만성피로는 남성보다 여성에게 4배나 더 많은 것으로 알려져 있고, 젊은 연령층인 25~45세에 특히 많이 발생하지만, 어린이나 중년 이후에도 생길 수 있다.

만성피로증후군의 원인은 아직 정확하게 밝혀진 것은 없지만, 면역력 저하를 유발할 수 있는 각종 감염증, 일과성 외상 혹은 충격, 극심한 스트레스, 독성 물질 등이 거론되고 있다. 이외에도 우울증, 수면장애, 간기능 이상, 갑상샘 기능저하증, 당뇨병, 부갑상샘 기능항진증, 만성 신부전 등과 같은 원인으로 인해 생겨날 수 있다. 암, 심한 빈혈, 결핵, 간염, 위식도 역류, 비만 등에 의해서도 만성피로가 나타날 수 있다.

만성피로는 일차적으로 만성피로 원인 질환에 대한 치료가 시행돼야 한다. 사고, 가족 부양, 가족의 질병과 사망, 이혼, 실직 등과 같은 일상적인 생활 사건에 의한 스트레스와 우울증에 의한 경우 항우울제 투여나 정신적 안정의 치료 방법이 동원된다.

과식이나 과음, 오후에 지나치게 많은 카페인 음료를 마시는 경우 수면을 방해해 충분히 휴식을 취할 수 없게 되므로 반드시 피해야 한다. 너무 심한 운동은 오히려 피로에서 회복되기까지 시간을 지연시키므로 피해야 한다.

무엇보다 중요한 것은 평소에 좋은 생활습관을 유지하여 피로를 예방하고 정기 검진으로 자신의 몸 상태를 체크해서 피로를 유발하는 질병을 미리미리 발견하거나 예방하는 것이다. 흔히 피로 증상이 나타나면 대수롭지 않게 생각해 자가진단을 하고 단순히 쉬거나 건강식품 등에 의지하는 경우가 많다.

<매일경제> 이병문 의료전문 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>