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[12월2주] 열 받을 때마다 남몰래 '혼술'…알코올 중독 의심해봐야

50세 직장인 김모씨는 몇 달 전 가슴 철렁한 일을 경험했다. 주말을 맞아 밖에서 아이들과 시간을 보내고 집에 들어와 보니 아내가 기절해 쓰러져 있었다. 급히 병원을 찾아 MRI(자기공명영상) 검사까지 했지만 아내 몸에는 이상이 없었다. 검사 내용을 확인한 담당 의사는 간 수치가 무척 높게 나타났다며 아내의 음주 문제를 의심했다. 아내는 스트레스를 해소하기 위해 아이들을 등교시킨 뒤 혼자 술을 마시곤 했다고 털어놨다.

전문가들은 스트레스를 방치하거나 음주로 해결하려 하면 문제가 더 악화될 수 있다고 지적한다. 알코올 중독과 같은 질환으로 발전할 수도 있다. 각종 알코올 사용장애 증상과 예방법 등에 대해 알아봤다. 

술로 스트레스 푸는 사람 늘어 
통계청이 발표한 올해 2분기 가계동향에 따르면 가정에서 지출한 식비 의료비 사교육비 등이 모두 줄었지만 술과 담배에 쓴 돈은 3만5000원으로 전년 동기 대비 7.1% 늘어났다. 최근 한 편의점은 이 같은 현상을 방증하는 통계자료도 내놨다. 편의점 CU를 운영하는 BGF리테일은 최순실 국정농단 게이트 후 첫 대규모 촛불집회가 있었던 지난달 29일부터 이달 6일까지 10일 동안 소주 매출이 전년 대비 25.4% 증가했다고 발표했다. 다사랑중앙병원 관계자는 “편의점에서 소주 매출이 늘고 있다는 것은 사람들이 즉흥적으로 술을 찾는 현상을 반영한 것”이라고 지적했다.

열받을 때마다 술 마시는 악순환 이어져 
스트레스를 받으면 뇌는 몸을 보호하기 위해 행복 호르몬으로 불리는 세로토닌, 도파민 등을 분비하도록 지시한다. 즐거움을 느끼게 하는 화학물질인 도파민 분비를 촉진하기 위해 뇌는 과거 기분 좋았던 경험 중 우리 몸이 가장 빠르게 회복하고 반응했던 때를 떠올린다. 음주 경험도 여기에 해당한다. 이 때문에 스트레스가 생겼을 때 술을 반복적으로 마시면 스트레스에 취약해지고 알코올 섭취량이 점차 늘어 알코올 중독이 심해진다.

술 숨기면 중독 의심 
잘못된 알코올 사용이 반복되면 알코올 중독 단계로 발전할 수도 있다. 알코올 중독을 확인하는 방법 중 하나는 술을 숨기는 행동이 나타나는지를 보는 것이다. 다사랑중앙병원에서 입원 환자 217명을 대상으로 설문조사를 했더니 전체 환자의 62%(135명)가 ‘술을 숨긴 적이 있다’고 답했다. ‘술을 몰래 마신 적이 있다’고 답한 환자는 77%(168명)에 달했다.

초기에는 스트레스를 해소하거나 기분을 전환하기 위해 가볍게 한두 잔 술을 마시는 것으로 시작한다. 알코올이 주는 기분 전환 효과를 약물처럼 받아들이면 상습적인 음주와 중독으로 이어질 수 있다. 술을 숨기는 것 외에 자신의 음주 문제나 음주 행위의 심각성을 부정하거나 술을 마시는 이유에 대해 변명과 핑계를 대는 것도 알코올 중독자에게서 흔히 발견되는 증상이다.

<한국경제> 이지현 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>