http://news.donga.com/3/all/20161201/81610318/1

[12월4주] 고흥 봉래산 편백나무 원시림을 아세요

‘편백나무가 원시림을 이룬 고흥 봉래산으로 오세요.’

남녘 끝자락 전남 고흥군 봉래면 외나로도 바닷가에는 봉래산(410m)이 있다. 봉래산 정상에 오르면 아름다운 다도해해상국립공원의 풍광과 나로우주센터 우주과학관 등이 한눈에 들어온다. 정상에서는 또 확 트인 바다 위에 놓인 고흥의 거금도, 소록도 등은 물론이고 여수 돌산도, 금오도 등까지 볼 수 있다. 

봉래산은 다도해 절경 이외에 국내에서 가장 오래된 편백나무 숲이 있어 눈길을 끈다. 봉래산 중턱 편백나무·삼나무 숲의 면적은 21.6ha(약 6만5340평) 규모다. 이곳의 편백나무는 일제강점기인 1920년대 봉래면 예내리 산림계원들이 황폐해진 산림을 아름답고 건강한 숲으로 가꾸기 위해 조성했다. 이후 1981년 다도해해상국립공원으로 지정돼 편백나무 숲이 훼손되지 않았다. 

현재 봉래산 숲에는 수령 90년 안팎의 편백나무 7000그루와 수령 80년 안팎의 삼나무 2000그루가 자라고 있다. 편백나무는 높이 20∼25m이고 밑동의 둘레는 3m에 달해 어른조차 양팔로 나무를 껴안을 수 없는 아름드리 나무다.  

하늘을 향해 자라는 편백나무 특성상 숲에 들어서면 울창한 원시림 느낌이 든다. 편백나무는 피톤치드 성분을 많이 뿜어낸다. 피톤치드는 나무가 해충, 병균으로부터 자신을 보호하기 위해 내뿜는 자연 항균 물질로 스트레스 해소, 심폐 기능 강화, 살균 효과가 있다.

고흥군은 봉래산 편백나무 숲이 산림청으로부터 국가 산림문화자산으로 지정받았다고 밝혔다. 산림청은 생태, 경관, 역사적으로 보전 가치가 큰 산림을 국가 산림문화자산으로 보전하고 관광자원화해 지역 경제 활성화에 보탬을 주고 있다. 전국적으로 국가산림문화자산은 18곳이 있지만 편백나무 숲이 지정된 것은 봉래산이 유일하다.

봉래산 등산 코스는 정상까지 가려면 3∼4시간이 걸린다. 하지만 산 중턱에 있는 편백나무 숲만 거닐고 싶다면 1시간 반짜리 등산코스를 이용하면 된다. 편백나무 원시림을 통과하려면 도보로 40분 정도 소요된다.

봉래산은 특히 국내 희귀 야생화인 복수초의 대규모 군락이 있다. 미나리아재빗과에 속하는 여러해살이 복수초는 행복과 장수를 상징한다. 등산객들이 추운 1월 봉래산을 찾으면 노란 복수초 꽃을 만날 수 있다. 봉래산에는 또 고로쇠나무, 소사나무가 많이 분포해 있고 생달나무와 참식나무가 자생하고 있다.

봉래산 인근 고흥군 영남면과 점암면에 걸쳐 있는 팔영산(609m)에도 수령 30여 년이 된 편백나무 32만 그루가 있다. 팔영산 편백나무 숲 416ha는 11∼15m 높이의 나무가 터널을 이루고 있다. 팔영산 편백나무 숲은 2∼5km에 달하는 숲길 8개가 있어 등산객들의 발길이 꾸준히 늘고 있다.

<동아일보> 이형주 기자

<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>