http://news.joins.com/article/21099986

[1월 3주]암세포 자살 유도, 혈전 녹여 혈액순환 돕는 천연 면역물질

미역귀에 풍부한 후코이단

미역·다시마 같은 해조류에 ‘신(神)의 한 수’가 들어 있다. 바로 ‘후코이단(Fucoidan)’이라는 유익 물질이다. 우리에겐 생소하지만 암세포의 자살을 유도하고 피떡(혈전)이 생기는 것을 막는 등 후코이단의 건강 기능 효과가 속속 밝혀지면서 새로운 천연면역물질로 떠오르고 있다.

후코이단은 해조류 중에서도 미역·다시마·톳 같은 갈조류(갈색을 띠는 해조류)의 끈적한 성분에 든 미량의 성분이다.

특히 미역의 생식기관인 미역귀(포자엽)에 후코이단이 풍부하다. 후코이단은 1913년 스웨덴 웁살라대의 킬린(Kylin) 박사가 갈조류를 연구하던 중 처음 발견했다. 이후 러시아,일본 등지에서 후속 연구를 통해 후코이단이 암세포의 자살을 유도할 뿐만 아니라 암세포의 성장,전이를 막고 면역력을 높이는 기능이 있다는 것이 밝혀졌다.

후코이단이 위암세포를 죽인다는 연구결과도 있다. 부산대 약학대학 교수팀은 사람의 위암세포에 농도를 달리한 후코이단 추출액을 떨어뜨린 후 암세포를 관찰했는데, 후코이단 농도가 진할수록 위암세포가 더 잘 사멸했다. 이 연구결과는 2011년 세계적 식품과학지인 ‘푸드 사이언스 저널’에 실렸다.

후코이단은 면역력을 높여 독감 백신이 더 잘 작동하도록 돕는 역할을 한다. 2013년 권위 있는 영양학술지인 ‘뉴트리션 저널’에 따르면 60세 이상 성인 70명을 대상으로 후코이단 과립제를 먹은 그룹과 먹지 않은 그룹에 백신을 접종한 후 항체 활성화 결과를 분석했는데, 후코이단을 먹은 그룹이 먹지 않은 그룹보다 항체가 더 활발히 움직였고 면역세포(NK세포) 수도 눈에 띄게 늘었다.

면역력 키워 독감 백신 효율성 높여
후코이단이 어떤 기전으로 강력한 면역기능을 발휘하는지는 아직 밝혀지지 않았다. 다만 학계에선 후코이단의 독특한 화학구조 때문일 것으로 추정하고 있다. 후코이단은 당(糖) 성분이 길게 이어진 다당류의 식이섬유다. 그런데 특이하게도 당 사슬에 ‘황산기(SO4)’가 붙어 있다. 현재까지 연구된 결과에 따르면 당 사슬이 길게 이어진 구조(고분자)는 면역력을 높이고, 비교적 짧게 이어진 구조(저분자)는 암세포 사멸을 유도한다. 또 후코이단은 피떡을 녹여 혈액순환을 돕는다. 이 때문에 수술 전후엔 후코이단 섭취를 피하는 게 좋다. 혈액 응고를 막을 수 있어서다.

<중앙일보> 글=정심교 기자 / 사진=프리랜서 김정한
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>