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[2월 1주] 적게 드세요…그래야 당신의 장수유전자 깨어납니다

우리 인류 역사는 잘 먹고 잘 살기 위한 노력으로 점철돼 있다. 옛날에는 먹기 위해 매일 사냥을 나갔고, 먹는 날보다 먹지 못한 날이 많았다.

그러나 인류는 농토를 일구고 목축을 하게 되면서 풍요로운 삶을 살게 됐다. 사냥하지 않고 언제든지 먹을 수 있는 현대인은 역설적이지만 '과식(過食)'이 재앙으로 다가오고 있다. 옛날에는 의술이 발달하지 못해 생명이 단축됐다면 오늘날에는 평균수명이 상대적으로 늘었지만 과식과 폭식에 의해 천수를 누리지 못하고 있다.

이와 관련해 최근 들어 노화 관련 유전자로 시르투인(sirtuin)이 발견돼 장수하려면 소식(小食)을 해야 한다는 주장이 주목 받고 있다. 소식은 사람에 따라 식사량에 차이가 있는 만큼, 위에 부담이 되지 않을 정도를 말한다.

인류가 빙하기에도 살아남은 이유는 섭취 열량이 줄어들자 시르투인 유전자가 활성화돼 강한 생존력을 갖게 됐다는 목소리도 있다. 소식이 몸에 좋다는 것은 여러 연구를 통해 밝혀졌다.
저열량식과 장수는 밀접한 관계가 있다. 시르투인 유전자를 활성화해 수명을 늘리는 저열량식은 단백질, 탄수화물, 비타민, 미네랄과 같은 영양을 고루 섭취하면서 총열량만 평소의 70~80% 정도로 줄이는 것이다.

다이어트를 한다면서 고기나 기름을 전혀 먹지 않거나 사과만 먹는 식습관은 옳지 않다. 특정 영양소를 섭취하지 않고 무조건 덜 먹는 체중감량식이 아니라는 얘기다.

소식과 함께 운동도 미토콘드리아 숫자를 늘리고 시르투인을 활성화시킨다. 미토콘드리아는 세포 소기관의 하나로 세포호흡에 관여한다. 호흡이 활발한 세포일수록 많은 미토콘드리아를 함유하고 있으며 에너지를 생산하는 공장으로 불린다. 미토콘드리아는 간세포 1개당 1000~3000개, 식물세포에는 100~200개가 있으며 우리 몸에는 약 60조개의 미토콘드리아가 있는 것으로 알려져 있다.

문제는 생명의 원천인 미토콘드리아가 세포호흡 과정 중에 부산물로 활성산소를 발생시킨다는 점이다. 체내에서 발생하는 활성산소의 90% 이상이 미토콘드리아에서 나오며 활성산소는 알려진 것처럼 암과 같은 각종 질환을 유발한다. 인간이 숨을 쉬고 산소를 이용해 에너지를 만들어 사는 동안에는 활성산소로부터 자유로울 수 없다. 따라서 저열량식과 운동으로 질 좋은 미토콘드리아를 많이 만들어야 한다.

<매일경제> 이병문 의료전문 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>