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[1월 4주] 들어갈땐 오싹, 나올땐 탄성… 신비한 지하세계… 동굴속으로

물이 돌을 녹이고, 불도 돌을 녹인다. 동굴에선 자연과 시간이 빚어내는 이 위대한 힘과 조우할 수 있다. 예술 작품처럼 신비로운 석순과 종유석 등이 가득한 지하 세계는 보는 이의 탄성을 자아낸다. 계절에 관계없이 영상 10~15도의 쾌적함을 유지하는 것이 동굴의 또 다른 매력이다.

◇지하수가 녹인 석회암이 장관
강원도 삼척시는 동굴의 고장이다. 태백산맥의 기슭이 서쪽에서 동쪽으로 뻗어 내리면서 갖가지 구릉과 석회 동굴지대를 형성하고 있다. 그 중 삼척시 신기면 대이리 일대 주변은 1966년 천연기념물 제178호로 지정된 환선굴을 비롯해 대금굴 등이 즐비하게 펼쳐져 있다.

총연장 1.6㎞인 대금굴의 가장 큰 특징은 수량이 많아 지금도 성장하는 '활굴(活窟)'이라는 점이다. 그래서 동굴 생성물이 어떻게 성장하는지 초기 단계에서부터 한눈에 살펴볼 수 있다. 국내에서 가장 높은 해발 920m에 있는 태백 용연동굴과 전국 최초의 생태체험 동굴인 평창 백룡동굴, 금광 갱도를 활용한 테마형 동굴인 정선 화암동굴 등도 강원도의 동굴 명소로 꼽힌다.

◇'아기 예수 품은 마리아상 석순' 등 눈길
천연 동굴의 고장인 충북 단양군에는 5억4000만년의 연륜을 지닌 석회암 지대에 15만년 전 생성된 고수동굴(단양읍 고수리)이 있다. 단양군 내 180여개 석회암 천연 동굴 중에서도 최고로 손꼽힐 만큼 아름다움을 자랑한다. 1.7㎞ 길이의 동굴에는 자연이 빚어낸 조각품들이 즐비하다. 아기 예수를 품에 안은 듯한 모습의 마리아상 석순(石筍)을 비롯해 독수리, 사자, 하트 등 독특한 모양의 종유석(鐘乳石)이 즐비하다. 1976년 천연기념물 제256호로 지정됐다. 같은 해 일반인에게 공개된 이후에는 해마다 50만명 이상이 찾는 명소로 자리 잡았다.

◇폐광 활용한 수도권 유일의 동굴
경기 광명시 가학동에 있는 광명동굴은 원래 광산이었다. 1912년 채광을 시작해 1972년까지 금(52㎏), 은 (6070㎏) 등을 캐내고 폐광되는 운명을 맞았다. 이후 40년간 새우젓 저장소 등으로 사용됐던 이곳을 광명시가 사들여 동굴 테마파크로 개발했다. 7.8㎞에 이르는 갱도 가운데 약 2㎞를 문화예술 복합공간으로 꾸몄다.

동굴 입구부터 약 한 시간 남짓 갱도를 따라 걸으면 오감이 만족스러운 경험을 할 수 있다. 여러 갈래 갱도를 활용한 관람·체험 프로그램이 다양하다. 어둠 속에서 LED 조명, 홀로그램과 더불어 각종 조형물이 빛의 향연을 펼친다. 황금을 주제로 꾸민 '황금 궁전''황금패 소망의 벽' '황금길'도 있다. 350여명이 들어가는 공간에 자리 잡은 '예술의 전당'에선 공연이 열리거나 영상이 상영된다.

<조선일보> 권상은기자 / 오재용기자 / 김석모기자 / 정성원기자

<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>