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[4월 1주] 늘 부정적인 생각 땐 우울증 위험 2배 크다

‘내가 그때 왜 그랬을까’ ‘나는 너무 못났어’ ‘과연 내가 할 수 있을까’. 누구나 한 번쯤 이런 생각을 하면서 자신을 돌아보고 반성한다. 하지만 이런 생각이 습관이 되면 곤란하다. 마음의 병을 키우는 씨앗이 된다.

습관이 자라서 성격으로 굳어지면 결국 우울·불안·공황장애나 중독 같은 정신질환으로 번지기 쉽다. 음주·흡연이 신체 건강을 좀먹듯 나쁜 ‘정신습관’은 건강한 마음을 갉아먹는다. 싹을 자르는 것이 필요하다. 성격 탓으로 돌리지 말고 습관 단계에서 교정해야 정신건강을 온전히 지킬 수 있다.

같은 스트레스라도 정반대의 결과를 낳는 차이는 바로 ‘정신습관’이다. 정신습관이란 비슷한 경험이 중첩돼 생긴 생각의 경향이다. 엎드려 자는 습관이 있으면 척추와 경추 건강을 잃기 쉽다. 평소 잘못된 생활습관이 신체 건강을 해치듯 나쁜 정신 습관이 정신건강을 해친다. 성격과는 개념이 조금 다르다. 성격을 만드는 재료가 정신습관이다. 정신습관이 완전히 굳어져 겉으로 드러나야 비로소 성격이 된다.

한국인 절반, 정신습관 ‘고위험’

현대 사회에서 정신습관을 갖고 있는 건 지극히 보편적인 현상이다. 실제 우리나라 국민 거의 대부분이 하나 이상의 정신습관이 있는 것으로 최근 밝혀졌다. 한국보건사회연구원 박사팀이 국민 1만 명을 대상으로 정신습관 현황을 조사한 결과 97.2%가 편견·후회·절망·걱정·자기비하·도피 등 7개 영역 32개 습관 중 하나 이상 보유한 것으로 나타났다. 편견의 보유율이 90.9%로 가장 높았고, 후회(82.4%), 걱정(70.8%), 자기비하(60.1%), 절망(48.2%), 도피(47.6%)가 뒤를 이었다. 부정적인 정신습관이 있으면 우울장애나 불안장애 위험이 크다는 사실도 이 연구에서 확인됐다. 부정적인 정신습관이 있는 사람은 없는 사람에 비해 정신질환에 걸릴 위험이 우울장애는 최대 2.15배, 불안장애는 3.37배에 달했다.

이런 경향은 절망·자기비하·도피에서 두드러졌다. 특히 위험한 습관이란 의미다. 일례로 ‘일상적인 일을 하는 것도 지겹고 고통스럽다’(도피)는 정신습관이 있는 사람 10명 중 8명(76.6%)이 우울장애, 5명(44.5%)이 불안장애 위험군이었다.

정신습관 얼마든지 개선할 수 있어

잘못된 생각의 습관을 바꾸는 것은 가능할까. 물론 가능하다. 심리학계에서는 이미 이와 관련한 다양한 실험이 성공을 거뒀다. 가깝게는 2015년 미국 일리노이대에서 학생 135명을 대상으로 한 실험이 성공한 바 있다. 비교적 짧은 기간인 16주 만에 정신습관이 바뀔 수 있는지에 대한 실험이었다. 연구진은 학생들에게 정신습관 변화를 위한 과제를 내주고 매주 테스트를 진행했다. 과제는 크게 두 종류였다. 하나는 ‘적극적인 사람 되기’ 같은 모호한 내용이었고, 다른 하나는 ‘누군가를 만나면 먼저 악수를 청하기’ 같은 구체적 행동이었다. 물론 구체적인 행동을 지시한 실험군의 정신습관이 더 효과적으로 바뀌었다.


<중앙일보> 김진구 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>