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[4월 2주] “미리 공부 안 시켜요” 엄마가 달라졌다

주부 이지은(35)씨가 여섯 살 난 딸의 손을 잡고 집 근처 놀이터를 찾았다. 그의 딸은 매일 유치원에서 돌아오면 놀이터에서 세 시간가량 친구들과 함께 뛰어논다. 이날도 모래놀이와 미끄럼틀 타기 등을 하며 뒹굴었다. 이씨와 다른 엄마들은 맘껏 뛰어 노는 아이들을 지켜볼 뿐 별다른 간섭을 하지 않았다. 집에 돌아온 이씨는 흙투성이가 된 아이를 물놀이를 겸해 씻겼다. 저녁식사 뒤에는 인형놀이와 그림 그리기가 이어졌다.

이씨는 딸이 여섯 살이 되도록 한글·영어 학습지 공부를 시킨 적이 없다. 유치원도 한글·숫자 교육보다는 놀이와 체험학습 중심인 곳을 찾아 보냈다. 주말에는 체험활동이나 가족여행을 다니곤 한다.
 
그는 “두세 살 때부터 한글과 영어를 외우게 하는 부모를 많이 봤지만 대부분 초등학교 고학년이 되면 공부에 흥미를 잃더라”며 “억지로 가르쳐봤자 효과는 낮고 스트레스만 줄 것 같아 놀이와 체험, 여행 중심으로 아이를 키우고 있다”고 말했다.

유아 시절부터 한글은 물론 영어·수학까지 집중적으로 가르치는 조기교육 열풍이 불고 있지만 이를 거부하고 ‘적기(適期) 교육’을 실천하는 엄마(적기맘)가 늘고 있다. 조기 교육은 ‘반짝 효과’일 뿐 아이의 성장 단계와 관심에 맞춰 제때, 제대로 가르치는 게 더 낫다는 신념에서다.
 
과거에도 적기교육을 시도하는 부모가 일부 있었지만 요즘은 온라인 커뮤니티 등을 활용해 보다 조직화·정보화되고 있는 게 특징이다. 2010년을 전후해 등장한 다음·네이버의 ‘칼다방(멀리 보는 육아와 적기교육)’ ‘스스로 자라는 아이들’ 등엔 각각 수천, 수백 명의 회원이 활동 중이다.

회원 김모(35)씨는 “일곱 살 아들이 아직 한글을 모른다고 하면 동네 엄마들은 ‘여태 뭐했냐’며 걱정하지만 온라인 카페에선 ‘책을 읽는 능력보다 책 속 그림을 보고 상상력을 펼치는 게 중요하다’는 격려를 주고받는다”고 말했다.
 
서울 목동 등 이른바 ‘교육특구’에 위치한 유치원엔 적기교육에 찬성하는 엄마들의 소모임도 생기고 있다. 여섯 살 딸을 둔 전업주부 진아영(34)씨는 “학원을 안 보내는 대신 놀이터에서 함께 놀 또래를 찾다보니 자연스레 적기교육을 실천하는 엄마들끼리 자주 만나고 정보를 공유한다”고 전했다.

<중앙일보> 김상선 기자 / 박형수 기자

<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>