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[9월 2주] ‘에취∼’ 환절기 쉴새없이 나는 재채기… “가을 꽃가루가 원인”

알레르기비염 환자인 이모 씨(30)는 요즘 들어 증상이 더 심해진 듯한 느낌을 받았다. 출근할 때 마스크를 쓰고 회사에서 공기청정기를 가동해도 오전 중에는 계속 재채기가 났다. 이 씨의 증상이 심해진 것은 환절기이기 때문만은 아니다. 9월에는 알레르기비염의 주요 원인물질 중 하나인 대기 중 꽃가루가 크게 늘어난다. 흔히 꽃가루는 봄철에 많이 날리는 것으로만 알려져 있지만 가을에 꽃가루를 날리는 꽃도 적지 않다.

○ 가을철 알레르기 꽃가루, 봄철보다 많아 
알레르기비염은 전체 인구의 10∼30%에 이를 정도로 흔한 질환이다. 도시화와 환경오염 등으로 유병률이 높고 발병 연령은 낮아지고 있다. 2008년 초등학생을 대상으로 한 조사에서 38.6%가 알레르기비염을 가진 것으로 나타났다. 맑은 콧물, 발작성의 재채기, 코막힘, 코의 가려움증 중 2가지 이상의 증상이 하루 1시간 이상 지속되면 감기보다는 알레르기비염을 의심해야 한다. 

알레르기비염을 일으키는 항원은 다양하지만 가장 대표적인 게 꽃가루다. 보통 꽃가루는 봄철에 영향을 미치는 항원으로 알려져 있다. 하지만 환경부와 인하대병원 환경보건센터가 2015년 1년간 서울과 인천, 경기 수원 등 수도권에서 꽃가루 농도를 측정한 결과 4월(m³당 1만5275grains)과 5월(1만3794grains)에 가장 높았다가 점차 낮아진 뒤 다시 8월부터 높아져 9월(9556grains)이 연중 3번째로 꽃가루 농도가 높았다.

특히 9월엔 알레르기를 일으키는 꽃가루의 비율이 오히려 봄철보다 높은 것으로 나타났다. 실제 국민건강보험공단이 집계한 2015년 알레르기비염 환자수도 9월에 가장 많았다. 

○ 꽃가루 농도 확인하고 오전 외출 피해야 
꽃가루는 주로 오전에 날린다. 알레르기비염 환자라면 9월에는 가급적 오전 야외활동을 피하고 오후 3시까지는 창문을 열지 말아야 한다. 기상청 홈페이지(www.kma.go.kr) ‘생활과 산업’ 코너에 가면 ‘꽃가루 농도 위험지수’를 확인할 수 있다.

외출 전에 꽃가루 농도가 높다면 방진마스크와 렌즈 대신 안경을 착용하는 게 좋다. 손에 묻은 먼지나 꽃가루가 눈, 코에 들어가지 않도록 눈이나 코를 만지지 말아야 한다. 외출했다 집에 돌아오면 옷을 털고 손과 발을 깨끗이 씻는 등 개인위생을 철저히 해야 한다. 감기나 독감 등 바이러스성 코 질환은 알레르기비염의 증상을 유발하거나 악화시킬 수 있다. 바로 세수를 하거나 양치를 하면 좋다. 특히 알레르기비염 환자들은 식염수로 코를 세척해주면 약물치료 못지않은 효과를 볼 수 있다. 

이런 생활수칙을 지켜도 증상이 나아지지 않는다면 병원에서 정확한 검사를 받고 증상을 예방하는 약물을 처방받거나 치료를 받을 필요가 있다. 면역치료는 알레르기 피부반응 검사에서 양성이 나온 항원을 낮은 농도에서부터 높은 농도까지 조금씩 노출시켜 면역력을 키우는 치료법이다. 

<동아일보> 이미지 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>