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[9월 1주] 文 '일자리 퍼스트'에도…더 심해지는 이태백·사오정

'이태백'(20대 태반이 백수)과 '사오정'(45세가 넘으면 정리해고 대상). 생긴 지 20년 가까이 된 이 단어들이 다시금 입에 오르내리고 있다. 사상 최악 수준의 실업난 속에서 분투하고 있는 20대 청년과 40대 장년층의 취업자 수가 뒷걸음질치고 있는 가운데 은퇴한 50·60대 취업자 수는 가파르게 늘고 있다. 그럼에도 불구하고 전체 고용지표는 나날이 좋아지는 착시 현상이 벌어지고 있다. 일자리의 '질(質)'이 악화 일로를 걷고 있다는 우려가 팽배하다.

통계청 고용 동향에 따르면 3년 연속 증가세를 유지하던 20대 취업자 수는 지난 7월 작년 같은 기간보다 1만8000명 줄어드는 등 올해 들어 두드러지게 악화되고 있다. 지난 1월(전년 동월비 -2만명)과 2월(-1만명)에 줄었다가 취업 시즌인 3월과 4월에 각각 3만4000명, 5000명이 소폭 반등했지만 5월(-1만명)과 6월(-5만7000명)은 다시 감소세로 돌아섰다.

청년들이 피부로 느끼는 고용시장 온도는 더 싸늘하다. 지난달 청년층(15∼29세) 체감 실업률은 22.6%까지 치솟았다. 전년 동월 대비 상승폭은 1.0%포인트로, 월간 상승폭으로는 2015년 관련 통계가 작성된 이후 세 번째로 높다. 취업 준비인구 증가폭도 지난 4월 2만명에서 5월 8만4000명, 6월 11만5000명, 7월 11만명으로 계속 확대되고 있다.

청년실업에 온통 이목이 몰려 있지만 40대의 사정도 나빠지고 있다. 지난달 40대 취업자 수는 1년 전보다 4만8000명 쪼그라드는 등 지난해 9월 이후 무려 11개월 연속 줄어들고 있다. 지난 1월 전년 동월 대비 4만4000명 줄어든 데 이어 2월(-2만9000명), 3월(-4만3000명), 4월(-5만2000명), 5월(-6만1000명), 6월(-3만7000명)까지 마이너스 행진이 계속되고 있다. 정부는 40대 인구가 줄어든 영향이 컸다는 입장이지만 인구 감소를 감안해도 심각하다는 분석이다.

이와 달리 50대와 60대 이상에서 최근 5년간 매달 10만~20만명 가까이 꾸준히 취업자 수가 증가하면서 전체 취업자 수 증가세를 뒷받침했다. 하지만 임시직·일시직 위주로 인건비가 싼 고령층의 고용이 늘어났을 것으로 추정된다. 고용의 질은 갈수록 악화되고 있는 것이다.

여기에다 내년 최저임금이 올해보다 16.4% 급격히 늘면서 고령층 일자리마저도 안심할 수 없는 상황이 됐다.

한 민간 경제연구원 관계자는 "정부가 일자리 추가경정예산 등 고용 늘리기에 손발 벗고 나섰지만 근본적인 처방은 아니라는 점을 직시해야 한다"고 말했다. 그는 "한국 경제의 허리 격인 20·40대 취업자 수가 급감하는 것은 경제 체질이 약해지는 것"이라며 "청년과 중·장년층에 대한 근본적인 실업 대책을 세우지 않으면 고용절벽은 피할 수 없는 상황"이라고 덧붙였다.

<매일경제> 부장원 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>