http://news.joins.com/article/21952070

[10월 4주] 아이들마저 … 남녀노소 안 가리는 지방간

서울 강동구 이모(48·여)씨는 2014년 건강검진에서 지방간 진단을 받았다. 혈액 검사 결과 간 수치(ALT)가 68IU/L로 정상(40IU/L 이하)을 훨씬 초과했다. 의사는 “간에 지방세포가 많으면 염증이 생겨 간 수치가 올라간다. 살을 빼는 게 좋다”고 권고했다. 하지만 그는 별다른 노력을 하지 않았다. 증상이 없어 자신이 지방간이란 사실을 잊어버렸다. 그러다 지난해 12월 갑자기 피곤하고 속이 불편해 병원에 갔다가 간 경화 진단을 받았다. 간 초음파 검사 결과 매끈해야 할 간이 딱딱하고 거칠게 변해 있었다. 간이 해독하지 못한 혈액 속 노폐물(빌리루빈)도 정상보다 높았다. 지방간이 간 경화로 악화한 것이다. 그 뒤 이씨는 6개월마다 항바이러스제를 처방 받아 복용하고 있다.

작년 지방간 환자 30만 … 1년 새 4만 늘어
지방간이 우리나라 간암 환자 증가의 ‘방아쇠’가 되고 있다. 지방간을 방치하면 수년~수십 년에 걸쳐 지방간→간염→간 경화→간암으로 악화한다. 지난해 지방간 환자는 30만7000여 명으로 2015년보다 4만여 명이 늘었다. 남녀 모두 급증하고 있다.
 
지방간은 크게 알코올성 지방간과 비알코올성 지방간으로 나뉜다. 술을 너무 많이 마셔 간이 부담을 받으면 알코올성 지방간이 생긴다. 비알코올성 지방간은 술을 안 마셔도 체내 지방이 과도하면 생긴다. 최근의 지방간은 대부분 비알코올성 지방간이다.

비알코올성 지방간 환자의 70~90%는 비만이다. 우리 몸이 쓰고 남은 에너지(칼로리)를 보관하는 과정에서 중성지방이 생긴다. 많이 먹고 덜 움직이면 에너지가 남아 지방으로 쌓인다. 말라 보이지만 배만 나온 이른바 ‘마른 비만’도 안심해서는 안 된다.
 
최근에는 소아·청소년 지방간 환자도 많다. 비만 아동이 늘어나기 때문이다. 고등학교 1학년 박모(16·서울 강동구)군은 키 1m68㎝, 체중 84㎏, BMI 30이다. 고도비만에 해당한다. 박군은 지난 4월 검사에서 지방간 환자로 진단받았다. 이뿐 아니라 고혈압·당뇨병도 있었다.
 
배 나온 마른 비만도 안심해선 안 돼 
지난해 지방간 진료를 받은 10대 이하 소아·청소년이 1만1047명으로, 처음으로 1만 명을 넘었다. 남자(8436명)가 여자(2611명)의 3.2배에 달한다. 다른 연령대도 70대 이상을 제외하면 남성이 여성보다 지방간 환자가 많다.
 

간 경화로 악화하면 정상으로 되돌리기 어렵다. 간 경화가 되면 딱딱해지고 쪼그라들어 재생 능력이 떨어진다. 비만한 사람은 특히 식습관에 주의해야 한다. 단순히 기름기 많은 음식을 피한다고 전부가 아니다. 밥·국수·빵 등 탄수화물과 과일·탄산음료 등 당 섭취를 줄여야 한다. 육류도 많이 먹으면 몸에서 지방으로 변한다.
 
지방간이 있는 소아·청소년도 비만이라면 식사량을 조절해야 한다. 이미 섭취 에너지가 높은 상태라 이를 정상으로 낮추는 것은 성장에 큰 영향을 미치지 않는다. 비만하면 키도 덜 자란다.


<중앙일보> 박정렬 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>