http://news.donga.com/3/all/20170829/86058123/1

[10월 3주] 국내 난청환자 최근 5년새 41% 급증… 젊은층도 늘어

난청은 4명당 한 명꼴로 발생하는 흔한 질병이다. 영국 통계에 따르면 2015년에 7억 명이던 청력 손실 인구가 2025년에는 9억 명이 넘을 것으로 예상하고 있다. 세계보건기구(WHO)는 전 세계 청소년의 약 11억 명이 난청의 위험에 노출돼 있다고 발표했다.  

보건복지부에 따르면 국내 난청환자가 2008년부터 매년 5%씩 늘어 최근 5년 사이 41%나 증가했으며 이 중 40%가 60세 이상으로 노인성 난청을 앓고 있는 것으로 조사됐다. 대한이과학회가 2010∼2012년 국민건강영양조사 자료를 분석한 결과에 따르면 병원에서 난청 진단을 받고도 보청기를 사용하는 사람은 12.6%에 불과했다. 일상생활에 큰 지장을 겪기 전까지 병원을 찾지 않는 경우가 대부분이라 적절한 치료 시기를 놓치는 경우도 많았다. 

평소 음악 크게 듣는다면 소음성 난청 주의해야 
난청은 크게 소리를 전달해주는 기관의 장애로 인한 ‘전음성 난청’과 달팽이관의 기능이나 신경계의 이상으로 발생하는 ‘감각신경성 난청’으로 나뉜다. 감각신경성 난청은 다시 노화로 인한 ‘노인성 난청’과 소음이나 스트레스로 인한 ‘소음성 난청’으로 분류한다.  

전음성 난청은 대부분 중이염에 의해 생기며 외부의 충격으로 인한 출혈이나 고막천공, 심한 귀지로 인한 외이도 폐쇄 등이 원인이다. 전음성 난청은 적절한 치료를 통해 교정할 수 있으며 원인을 제거하면 청력은 본래의 상태로 돌아온다.

문제는 치료로 회복될 수 없는 감각신경성 난청이다. 노인성 난청이 이에 속한다. 일반적으로 65세 이상 연령에서 발병하며 달팽이관 내 청각세포인 유모세포 손실과 청각신경 손상에 의해 청력이 약해지는 것이 원인이 된다.

보청기는 정확한 진단 후 착용해야 
미국 존스홉킨스대 의대 연구진은 청력이 떨어질 경우 기억력 감퇴, 집중력 저하로 인한 치매의 위험이 5배까지 증가할 수 있다고 발표한 바 있다. 청력이 약해졌음에도 방치하고 보청기를 사용해야 하는 시기를 놓치면 소리를 분석하고 이해하는 능력이 저하돼 어음분별력이 떨어진다. 이런 경우 보청기를 사용하더라도 소리만 잘 들리게 될 뿐 말소리를 구분하지 못해 대화에 어려움을 겪을 수도 있다. 가장 유의할 것은 병원에서 정확한 청력검사 후 청력에 맞는 적절한 보청기를 선택하는 것이다.

한편 국민건강보험공단에서 보청기 보조금을 최대 131만 원까지 지원받을 수 있다. 일반 건강보험 가입자는 기준 금액의 90%인 117만 9000원을, 기초생활수급자는 100%인 131만 원을 모두 지원받을 수 있다. 일반적으로 보청기는 한쪽만 지원되지만 15세 이하의 어린이는 양쪽(최대 262만 원) 모두 지원된다. 보청기 지원금은 5년에 한 번씩 받을 수 있는데 이는 보청기의 사용 주기와 비슷하다.

<동아일보> 홍은심 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>