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[10월 3주] 오메가3, 두뇌·혈관·눈 보호… 사망률도 낮춘다

나이가 들수록 뇌의 부피와 무게는 감소한다. 70·80대에 이르면 20·30대에 비해 남성은 최대 15.9%, 여성은 최대 14.5%까지 감소한다. 노화로 인해 뇌 속 성분이 줄어들기 때문이다. 이 성분 중 하나가 바로 DHA다. 오메가3의 일종인 DHA는 뇌의 전반적인 기능을 향상시키는 역할을 한다. 필수지방산 오메가3가 치매 예방을 위해 두뇌 건강을 지키려는 중·노년층 사이에서 새롭게 주목받고 있는 이유가 바로 여기에 있다.

◇오메가3, 두뇌 기능 향상시키고 혈액 순환 도와

기억력은 필요한 정보를 받아들여 뇌 속에 저장했다가 필요할 때 꺼내어 사용하는 능력이다. 뇌의 노화는 물론, 지속적인 스트레스와 긴장, 심리적 요인으로 뇌세포가 피로해지면 기억력은 저하된다. 신체적 피로와 수면 부족, 알코올 섭취 등도 기억력 감퇴를 촉진한다.

기억력을 유지하기 위한 방법 중 하나는 흔히 오메가3로 불리는 오메가3지방산을 섭취하는 것이다. 뇌세포는 신체 내의 어떤 세포보다 더 많은 오메가3로 둘러싸여 있다. 대표적인 오메가3 계열 지방산은 DHA와 EPA다. DHA는 뇌, 신경조직, 망막조직의 중요 구성성분이다. 두뇌의 60%는 지방이고, DHA가 두뇌 지방의 약 20%를 차지한다.

◇혈관 건강 지켜 심혈관 질환 예방 효과
오메가3의 뇌 기능 향상 효과는 연구를 통해 입증됐다. 오메가3의 효과는 뇌 기능 향상에만 국한되지 않는다. 심혈관질환 예방 효과에 대한 연구는 상당 부분 축적된 상황이다. 심혈관 질환은 중장년층에게 있어 암 다음으로 가장 눈에 띄는 질환이자 주요 사망원인이다. 서구화된 식습관으로 나쁜 지방인 중성지방이 혈관에 쌓이게 되면 혈관이 좁아지고 혈액의 흐름을 방해해 각종 심뇌혈관 질환의 원인이 된다.

◇오메가3, 식품 형태로 섭취해야
오메가3는 눈 건강에도 영향을 미친다. 하버드 의대 연구팀에 따르면, 오메가3의 항염증 작용이 눈물막 피지선의 염증성 퇴화를 억제하여 기능이 정상적으로 유지되도록 도와준다. 스마트폰·컴퓨터의 잦은 사용과 각종 오염된 환경에 노출돼 건조하기 쉬운 눈을 보호한다.

최근엔 사망률까지 낮춘다는 연구결과가 발표됐다. '미국심장학회저널'에 게재된 스페인의 알렉스 박사팀의 연구에 따르면 하루 에너지의 0.7%를 호두 같은 식물성 오메가3지방산으로 섭취한 집단이 비교적 적은 양의 식물성 오메가3지방산을 섭취한 대조군보다 사망률이 더 낮았다.

하지만 오메가3는 체내 생성이 불가능해 반드시 식품을 통해 섭취를 해야만 한다. 오메가3가 든 건강기능식품을 구입할 땐 용량이 얼마나 들었는지 따져보는 것이 좋다. 식약처 오메가3 권장 섭취량은 DHA와 EPA 500~2000㎎으로 적어도 하루 500㎎ 이상의 오메가3를 복용해야 건강 효과를 기대할 수 있다고 말한다.

<조선일보> 이은정 객원기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>