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[10월 2주] '신의 음식' 카카오닙스 혈압 낮추고 항산화 효과

최근 항산화에 대한 관심이 높아지면서 아로니아·강황과 함께 세계 3대 항산화 식품으로 꼽히는 카카오닙스가 주목을 받고 있다. 카카오닙스는 중남미 열대지역을 비롯한 서아프리카, 아시아 지역에서 자라는 카카오나무 열매의 씨앗인 카카오콩(초콜릿의 원료)을 발효·건조시킨 뒤 잘게 부순 것이다. 카카오콩은 예로부터 '신의 음식'이라고 불리며 마야·아즈텍 문명을 이룩한 원주민 사회에서는 신분이 높은 사람들만이 먹을 수 있는 고급 식품으로 분류됐다. 또한, 16세기 아즈텍의 황제 몬테주마는 "이 신성한 음식(카카오콩)은 저항력을 높이고 피로감을 물리친다. 음식 없이도 하루 종일 걸어다닐 수 있게 만든다"고 말한 것으로 전해지고 있다.

◇카카오닙스 속 폴리페놀, 녹차·홍차 8배
카카오닙스가 항산화 식품으로 주목받는 이유는 카카오닙스에 풍부한 폴리페놀 성분 때문이다. 폴리페놀은 체내 활성산소를 인체에 무해한 물질로 바꿔주는 항산화물질이다. 폴리페놀의 종류는 다양한데, 녹차에 들어있는 카테킨, 포도주의 레스베라트롤, 사과의 퀘르세틴 등이 폴리페놀에 속한다. 폴리페놀은 체내로 들어온 뒤 강력한 항산화제로 작용해 세포 DNA와 세포막이 산화하는 것을 억제해준다. 또한, 세포의 변이를 방지하고, 암세포의 증식을 억제하는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있다. 카카오닙스에는 카테킨과 프로시아니딘 등의 폴리페놀 성분이 들어있는데, 대표적인 폴리페놀 함유 식품인 녹차나 홍차와 비교했을 때 약 8배의 폴리페놀을 함유하고 있다.

◇카카오닙스, 항산화·혈관 건강에 도움
카카오닙스의 항산화 효과는 다양한 연구를 통해 입증된 바 있다. 텍사스 주립대 사우스웨스턴 메디컬 센터에서 건강한 성인 25명을 대상으로 카카오를 6주 동안 섭취도록 하게 한 결과 혈중 산화스트레스 정도를 나타내는 산화LDL·지질산화물 등이 유의하게 감소한 것으로 나타났다(영양학저널). 또한 영국영양학회지에 게재된 '쥐의 혈장에서 카카오 분말의 항산화 작용 수준' 논문에 따르면 카카오 분말을 1g/㎏ 경구 투여한 결과, 혈중 지질산화물이 감소한 것으로 나타났다. 지질산화물이란 체내 콜레스테롤이 대사되는 과정에서 발생하는 찌꺼기로 지질산화물이 체내에 많을수록 우리 몸의 세포나 장기 등이 산화돼 각종 질환 발생 위험이 높다는 것을 의미한다.

◇티스푼으로 하루 2~3숟가락 섭취 권장
카카오닙스의 영양 성분을 효과적으로 섭취하기 위해서는 호두나 아몬드 등 견과류처럼 별다른 조리 없이 그대로 씹어 먹으면 된다. 카카오닙스는 단 맛이 나는 초콜릿과 달리 떫고 쓴 맛이 나기 때문에 이러한 맛이 꺼려진다면 아이스크림이나 요거트에 뿌려먹거나, 뜨거운 물에 우려 차로 마시는 것도 좋다. 또한, 카카오닙스에는 피부 미용과 변비 예방에도 도움이 되는 식이섬유가 풍부하게 들어있는데, 비타민C가 풍부한 과일·채소에 카카오닙스를 곁들여 먹으면 건강 효과를 높일 수 있다.

<조선일보> 이현정 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>