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[12월 1주] 잘 때 숨 멈추다가 몰아쉬는 아빠… ‘수면장애’입니다

잠이 보약이라는 말이 있다. 수면은 종일 쌓인 피로와 스트레스를 해소할 가장 효과적인 방법이란 의미다. 수면 시간과 별개로 수면의 질이 낮아지면 낮에 졸음이 오고 두통, 무기력과 같은 신체적 부작용이 생기며 인지능력이 떨어진다. 인명 피해가 컸던 경부고속도로 광역버스 사고 원인 역시 수면이 부족한 기사의 졸음운전이었다. 

○ 급증하는 수면장애 원인 파악이 중요  
국민건강보험공단에 따르면 2016년 수면장애로 병원을 찾은 환자는 49만4000여 명. 2012년 35만8000여 명에서 매년 꾸준히 증가하는 추세다. 수면장애 치료비용은 지난해에만 597억 원으로, 2012년(359억 원)보다 66% 증가했다.

오랜 시간 잠을 자도 피곤함이 지속되면 수면다원검사로 자신의 수면 상태를 확인하는 것이 좋다. 수면다원검사는 환자가 자는 동안 의료진이 환자의 증상을 관찰하는 검사로, 자는 동안 분석된 뇌파 등을 통해 수면장애의 근본적인 원인을 찾아낼 수 있다.

여러 수면장애 중 수면무호흡증은 특히 위험하다. 수면무호흡증은 기도 위쪽 공간이 매우 좁아지면서 공기의 흐름이 원활하지 못해 생기는 증상. 자는 동안 10초 이상 숨을 쉬지 않거나 호흡량이 50% 이상 감소하면 수면무호흡으로 판단한다. 같은 증상이 1시간에 5번 이상 발생하면 수면무호흡증으로 본다. 

수면무호흡증 환자는 숙면하지 못해 다음 날 졸음과 피곤을 느끼며 집중력이 저하되고 일상생활이 어려울 수 있다. 최근 수면무호흡증은 뇌에 알츠하이머 치매를 일으키는 베타 아밀로이드 단백질을 더 많이 쌓이게 한다는 연구 결과가 나왔다. 

○ 양압호흡기로 수술 없이 치료 가능 
수면무호흡증의 주요 발생 원인은 좁은 상기도 구조, 짧고 굵은 목, 큰 혀와 편도, 비만 등으로 규칙적인 운동과 체중 조절이 필요하다. 음주는 증상을 악화시킬 수 있다. 카페인 섭취를 줄이고 금연하는 게 좋다. 똑바로 누워 잘 때 무호흡이 더 자주 발생하므로 옆으로 자는 습관을 들여야 한다.  

수면무호흡증이 중증도 이상이라면 반드시 치료를 받아야 한다. 심한 수면무호흡증 치료는 크게 비수술적인 치료와 수술 치료로 나뉜다. 효과적인 비수술 치료 방법은 지속적 양압호흡기(CPAP)를 사용하는 것. 대한수면학회에 따르면 양압호흡기의 치료율은 90% 이상으로 높다. 미국수면학회는 수면무호흡증 치료에 수술보다 양압호흡기 사용을 권장한다.  

양압호흡기를 처음 사용하는 환자는 장비가 가하는 공기 압력이 강해 불편을 느끼고 잘 때마다 착용해야 하는 마스크가 불편할 수 있다. 하지만 꾸준히 사용해야 효과를 볼 수 있으므로 전문의와 상의를 거쳐 알맞은 제품을 선택해야 한다. 최근 출시되는 양압호흡기는 스스로 착용하고 관리해야 하는 환자의 불편을 해소하기 위해 다양한 기능을 갖췄다. 

<동아일보> 이진한 의학전문기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>