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[11월 5주] 암 발병률 국내 1위 갑상선암, 과잉진료 조심하세요

# 얼마 전 유명 가수의 아내가 세상을 떠났다.

두 사람의 러브스토리와 아내 간병을 위해 텔레비전 버라이어티쇼에 출연하게 됐다던 가수의 인터뷰가 화제가 된 가운데, 고인이 갑상선암으로 투병했다는 사실도 관심을 모았다. 뉴스를 접한 많은 사람이 "갑상선암은 진행 속도도 느리고 대부분 완치된다고 하던데 의외"라는 반응을 보였다.

'착한 암' 혹은 '거북이 암'.
다른 암에 비해 진행 속도가 느리고 생존율이 높다는 의미로, 갑상선암을 수식하는 별칭들이다. 갑상선암은 전체 암 중 발병률 1위지만, 5년 후 생존율은 100%에 달한다. 갑상선암 진단과 수술은 최근 몇 년간 의료계 안팎에서 뜨거운 감자였다. 과잉진단·수술 논란에 휩싸인 갑상선암에 대해 알아본다.

국가암통계에 따르면 우리나라 갑상선암 환자는 1999년 3325명에서 2013년 4만2541명으로 급증했다. 15년 새 무려 12.8배가 늘어난 것이다. 같은 기간 전체 암 환자는 10만1000명에서 22만5000명으로 2.2배 증가했다. 다른 암 발병이 주춤한 사이 갑상선암은 2009년부터 암 발병률 1위를 지키고 있다. 특히 국내 갑상선암 환자 10명 중 8명이 여성이라는 것도 눈에 띈다. 2008년 국제암연구소 조사 결과를 보면 여성을 기준으로 우리나라 인구 10만명당 갑상선암 환자는 세계 평균의 10배에 달한다.

갑상선암의 인구 10만명당 사망률은 1명 이하다. 2009~2013년을 기준으로 5년 이상 상대생존율은 이미 100%를 넘어섰다. 2014년 갑상선암 과다진단·수술 논란이 제기된 배경이다. 당시 예방의학 전문의와 종양학 전문의 등이 모인 '갑상선암 과다진단 저지를 위한 의사연대'가 만들어지는 등 사회적 파장이 일었고, 이후 갑상선암 수술은 대폭 감소했다. 건강보험심사평가원이 집계한 갑상선암 및 갑상선 수술 환자는 2012년 4만1306명에서 2016년 2만3832명으로 42.3%나 줄어든 것으로 나타났다.

제니퍼 린 미국 카이저퍼머넌트보건연구센터 부연구위원은 이 연구에서 "갑상선암으로 의심되는 증상이 있는 경우가 아니면, 일상적인 검진은 받지 않는 편이 좋다"고 권고했다. 우리나라에서도 비슷한 의견이 제기됐다. 충북대 의학과 교수팀은 "우리나라 갑상선암 급증은 '저부담-저수가-저급여'로 이어지는 보건의료 시스템에서 기인한다"는 주장을 내놨다. 교수팀이 경제협력개발기구(OECD) 주요 국가의 보건의료 제도 설명 보고서와 암 발생 통계, 건강 통계를 활용해 갑상선암 발생 현황을 분석한 결과 공공 부문 지출이 낮고 진료 행위별 수가제를 운용하는 국가일수록 갑상선암 발병이 더 많은 것으로 나타났다.

우리나라 진료비 지불 시스템은 의사와 간호사, 약사의 의료 행위마다 일일이 가격을 매겨 지급하는 이른바 '행위별 수가제(Fee-for-Service)'가 기본이다. 이런 행위별 수가제 시스템에서 수익성을 확보하려면 서비스 제공량을 늘리는 수밖에 없다. 의료진이 원하지 않아도 시스템 때문에 불필요한 진료를 유발할 수 있는 환경이라는 것이다.

<매일경제> 신찬옥 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>