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[2월 1주] 노인 중환자 느는데 중환자실은 줄어… 병원 ‘적자난다’ 기피

최근 노인 중환자가 급증하고 있지만 그들을 돌볼 중환자실이 턱없이 부족하다. 43명이 숨진 경남 밀양시 세종병원 화재는 우리 사회의 ‘중환자실 절벽’ 실태를 그대로 드러낸 사건이다. 

환자 3명이 숨진 세종병원 301호 중환자실은 무려 15인실이다. 관련법에 따른 비상전력 장비 등 시설, 인력, 면적 기준을 하나도 지키지 않았다. ‘무허가 중환자실’이었다. 거의 항상 만실인 인근의 한 병원을 제외하면 세종병원 30km 내에는 중환자실을 갖춘 병원이 없다. 세종병원은 매일 집중치료가 필요한 중환자가 발생하자 일반실을 중환자실로 둔갑시켜 운영한 것이다. 

○ “중환자실 여유 병상 없습니다”  
보건복지부 중앙응급의료센터는 환자가 중태인데 해당 병원 중환자실에 빈자리가 없으면 다른 병원의 병상을 실시간으로 찾아주는 서비스를 2014년부터 벌이고 있다. 원래 응급실 간 전원을 조정하는 것으로 출발했다. 중환자실 부족 현상이 심해지자 중환자실 전원도 돕기 시작했다. 하지만 이런 중환자실 돌리기가 최근 한계에 도달했다. 

의료계는 이 같은 현상을 ‘의료 재난’ 직전이라고 지적한다. 밀양 화재와 같은 대형 재난이 연달아 발생하면 중환자실 수요는 폭증한다. 환자가 제때 치료받지 못하는 참사가 벌어질 수 있다.

○ 노인 중환자 느는데 중환자실은 줄어 
중환자실 부족은 고령화로 더 심해질 것으로 전망된다. 국민건강보험공단에 따르면 중환자실을 이용한 환자는 2005년 20만3929명에서 2016년 31만1614명으로 약 10만 명이 늘었다. 젊은 환자는 줄었는데 50대 이상 환자가 15만1095명에서 23만6426명으로 56.5% 늘었다.

이런 상황에서 중환자실은 줄고 있다. 전국 중환자실 병상 수는 2005년 1만2723개에서 지난해 1만225개로 19.6% 감소했다. 특히 신생아 중환자실을 제외한 소아·성인 중환자실은 1만697개에서 8339개로 크게 줄었다. 같은 기간 일반실이 37만6364개에서 61만9576개로 2배 가까이 늘어난 것과 대조적이다.

○ 중환자실 환자 받을수록 적자  
중환자실이 줄고 있는 이유는 돈 때문이다. 일반 입원실은 ‘환자를 눕혀만 둬도 돈이 되는’ 상황이다. 반면 중환자실은 환자를 받을수록 적자가 난다. 일반실은 간호사 1명당 환자 2.5명을 본다. 중환자실은 그보다 적은 1.2명을 돌본다. 그만큼 인건비가 많이 든다. 면적도 일반실보다 1.5배 넓어야 하고, 중앙공급식 의료가스와 음압격리실 등 비싼 시설도 설치해야 한다.  

정부는 신생아 중환자실의 시설·장비 구축에 연간 75억 원을 지원한다. 반면 소아·성인 중환자실에 이런 지원은 없다. 병원은 인건비를 아껴 적자를 최소화하려 하지만 업무 과중으로 의료진이 떠나는 악순환을 반복하고 있다. 전국 상급종합 및 종합병원 263곳 중 178곳은 중환자실 전담전문의를 두지 않고 있다. 나머지 85곳도 전담의 1명당 평균 44.7명의 환자를 돌본다.

<동아일보> 조건희 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>