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[5월 2주] 패럴림픽 영웅 “보행자 앞에선 무조건 차량 멈추세요”

장애를 이겨낸 패럴림픽의 영웅은 ‘그날’을 생각하면 가슴이 아린다. 두 다리를 잃고 장애인이 된 날이다. ‘왜 한눈을 팔았을까’ ‘왜 다른 생각을 했을까’라는 후회는 12년이 지난 지금까지 그를 옥죄고 있다. 2018 평창 겨울패럴림픽에서 사상 처음으로 한국에 금메달을 안긴 크로스컨트리 선수 신의현 씨(38)의 이야기다.

○ “내가 장애인이 될 줄이야…” 
서울 서대문구 세브란스병원에서 신 씨를 만났다. 패럴림픽에서 금메달을 목에 건 지 한 달째 되는 날이다. 그는 “패럴림픽 후 일상에 많은 변화가 있었다”고 말했다. 언론 인터뷰가 이어졌고, 아내의 고향인 베트남에서 문재인 대통령 부부도 만났다. 하지만 자세히 하지 못한 이야기가 있다고 했다. 그러면서 “꼭 하고 싶은 이야기”라고 말했다. 신 씨는 “내가 장애인이 될 줄은 상상조차 할 수 없었다”며 2006년 2월 그날에 대해 조심스럽게 말문을 열었다. 

사고가 일어난 건 대학 졸업식 전날 밤이었다. 식품유통업체에 취직했던 그는 1.5t짜리 트럭을 몰고 밤길을 달리던 중이었다. 잠시 한눈을 팔았다. 눈 깜짝할 정도의 찰나의 순간이 지났다. 트럭은 도로 가장자리에 있던 콘크리트 구조물을 들이받았다. 엔진이 운전석으로 밀려들어왔다. 두 다리가 짓눌렸다. 그나마 안전띠를 매고 있어 밖으로 튕겨나가지 않았다. 그렇게 목숨만 건졌다. 그는 “평소 안전띠를 매는 습관 덕분에 최악은 피했다”고 말했다. 

사고 1년 후 그는 다시 운전대를 잡았다. 충남 공주의 시골마을에 살다 보니 자가운전이 아니면 외출이 어렵다. 다행히 의족 덕분에 가속 및 제동 페달을 밟는데 큰 지장이 없다.

○ 교통사고 장애인 두 번 울리는 교통문화 
12년 전 사고에 대한 신 씨의 후회는 자신의 고통 탓만은 아니다. 만약 사고 당시 다른 차량이나 사람이 있었다면 그 고통이 자신에게 그치지 않았을 것이라는 아찔함 때문이다. 그래서 신 씨는 교통사고 후 자연스럽게 “보험 처리 합시다”라고 말하는 한국의 문화가 잘못이라고 생각한다.

실제로 한국의 장애인은 버스 한 번 타기도 힘들다. 국토교통부에 따르면 지난해 ‘교통약자 이동편의 실태조사’에서 8개 특별·광역시의 저상버스 보급은 지역마다 차이가 컸다. 인천과 울산은 서울의 절반에도 미치지 못했다. 농어촌이 많은 도(道) 단위 지역은 훨씬 열악하다. 휠체어는 물론이고 신 씨처럼 의족 보행을 하는 장애인도 버스 계단을 오르기는 힘겹다. 

그는 자신처럼 한 번의 교통사고로 장애를 갖게 된 사람들이 더 이상 교통 탓에 고통을 겪지 않기를 바라고 있다. 신 씨는 “거창한 게 아니다. 우리의 교통문화에 사람을 먼저 생각해주는 작은 배려가 있다면 장애인도 우리 사회 일원으로서 안전하게 살아갈 수 있을 것이다”라고 강조했다.

<동아일보> 서형석 기자

<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>