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[6월 1주] 눈 주위 떨리고 입가 저릿…증상 같아도 원인은 달라요

안면경련과 안면마비는 얼굴에 나타난 증상으로 비슷하지만 다른 대표적인 질환 중 하나다. 안면경련은 나이가 들면서 굵어진 혈관이 안면부 신경을 누르면서 생기는 경련을 말한다. 눈과 입 떨림이 주 증상으로 안면마비와 눈꺼풀 떨림증으로 착각하기 쉽다. 그러나 안면경련을 무심히 방치했다가는 얼굴 전체가 일그러지거나 증상 회복이 어려울 수 있어 조기 진단과 치료가 매우 중요하다.

안면마비는 바이러스 감염 혹은 두개(頭蓋) 내 종양 등에 의해 안면신경이 마비되는 병이다. 한쪽 얼굴 근육에 마비가 나타나 입 모양 등이 비뚤어지고 눈이 감기지 않는다. 대부분 저절로 호전되지만 스테로이드 고용량 요법 등으로 치료기간을 단축시킬 수 있다. 눈꺼풀 떨림증은 주로 잠을 못 자거나 불안증 등 스트레스가 있을 때 누구에게나 흔히 발생한다. 수초간 혹은 수분간 바르르 떨리는 현상이 눈꺼풀에 국한돼 나타난다. 대개 하루나 2~3일 내로 호전되며 정상 컨디션으로 회복될 때 자연스럽게 사라진다.

안면경련은 눈과 입 떨림이 특징으로 안면마비와 혼동하기 쉬워 더욱 주의가 필요하다. 안면경련 환자는 지속적으로 늘어 5년 사이 22%나 증가했다. 건강보험심사평가원에 따르면 안면신경장애로 병원을 찾은 환자가 최근 5년 사이에 6만7159명에서 8만1964명으로 늘었다. 대개 노화가 시작되는 40·50대 중년층에서 많이 발병해 전체 환자의 40%를 넘게 차지한다.

안면경련은 눈 아래가 떨리고 눈이 저절로 강하게 감기면서 시작된다. 한쪽 안면신경의 지배를 받는 모든 얼굴 근육이 수축하여 눈이 감기고 입술이 한쪽으로 끌려 올라가 입 모양이 일그러진다. 더 심해지면 경련이 발생해 눈이 감김과 동시에 입을 씰룩거리게 된다. 안면경련은 자연적인 치유가 매우 드물다. 오히려 시간이 경과함에 따라 점차 횟수가 증가해 그 정도가 더욱 심해지고, 방치하게 되면 안면의 한쪽 근육과 반대편 근육의 비대칭 발달이 이뤄지기도 한다. 따라서 빠른 진단과 치료가 매우 중요하다. 

안면경련은 증상이 심하지 않으면 약물로 치료한다. 신경안정제를 약하게 쓰는데, 신경안정제는 안면신경만 흥분도를 떨어뜨리는 것이 아니라 전체적인 흥분도를 떨어뜨리기 때문에 졸린 부작용이 있다. 이 때문에 약을 먹다가 포기하는 경우가 생긴다. 보톡스 주사도 쓰인다. 근육을 마비시키는 효과로 1회 주사로 평균 3개월 정도 효과가 있지만, 반복적으로 맞아야 하는 불편함이 있다. 맞으면 맞을수록 약효가 떨어져 궁극적인 치료로는 한계점을 갖는다. 

<매일경제> 이병문 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>