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[7월 1주] 새끼 살구라고요?… 매실도 익으면 빨개진답니다

"매실이 빨개 놀라셨죠?"
전남 광양에서 18년째 매실을 재배하는 구이란(56)씨는 작은 복숭아처럼 생긴 붉은 과일을 손으로 땄다. 선홍빛이 선명한 홍매실이었다. "이게 매실이냐"는 우문에 "청매실이 가면 홍매실이 온다"는 답이 왔다. 광양매실은 5월 중순부터 두 달간 여름이 제철이다. 먼저 달포는 청매실, 나머지 한 달은 홍매실을 수확한다.

봄꽃을 피우면 매화나무, 여름 과실을 달면 매실나무다. 광양에선 3월 초 사방에 진한 향기를 퍼뜨린 하얀 매화가 열매를 잉태한다. 이후 5월 꽃이 진 자리에 초록색 매실이 모습을 드러낸다. 열매가 맺히고 나서 100일이 지나서야 매실은 불그스름하게 변한다. 지름이 40㎜ 된 익은 매실이 된 것이다. 100일이 안 돼 덜 익어 푸릇하면 청매실, 100일이 지나 익어 붉은 기가 있으면 홍매실이다.

'매실의 고장' 광양에 홍매실이 새로운 명품으로 떠오르고 있다. 농수산물품질관리법에 따라 국내 매실 중 지리적표시로 등록된 매실은 광양매실이 유일하다. 지리적표시는 그 지역의 유래 깊은 특산물에 한해 정부가 인정한다.

국내 유통되는 매실 종류는 크게 열 가지다. 열매를 맺는 수분(受粉) 이후 익는 기준인 100일이 지나도 푸른 빛을 유지하는 품종은 두 가지밖에 없다. 나머지 여덟 가지 품종은 익으면 누렇거나 빨갛게 변한다. 국내에선 관행적으로 품종과 상관없이 빛깔이 푸르면 통상 청매실로 부른다. 여문 상태에 상관없이 덜 익어도 청매실로 통용된 것이다.

풋매실이 주로 유통되는 이유는 매실의 특성 탓이다. 매실은 유통과 보관이 까다로운 과일이다. 금방 물러진다 . 70~90일 된 풋매실은 수확한 지 일주일, 100~130일 자라 익은 매실은 사흘 정도가 신선도 한계선이다. 청매실이 실온에서 더 오래 버틴다. 애초 매실은 신선도 유지 기간이 짧아 마트와 과일가게 매대 등에 진열하기 어렵다.

농협 공판장에서도 홍매실은 천덕꾸러기였다. 청매실과 홍매실이 섞여 있으면 농민들은 붉은 기를 제거했다. 풋매실(청매실)과 익은 매실(홍매실)이 한 바구니에 같이 출하되면 홍매실만 없앤 것이다. 시장에서 찾는 사람이 없어서다. 마치 김에 낀 파래와 같은 신세였다. 광양 홍매 실을 취급하는 박옥주 광양동부농협 차장은 "소비자들이 햇빛에 접촉해 빨갛게 변하고 완숙된 매실을 외면하니 어쩔 수 없었다"고 말했다.

반전이 일어났다. 매실의 본향에서 번진 홍매실의 인기가 최근 들어 전국으로 확산하고 있다. 햇살이 오래 어루만진 홍매실의 달고 풍부한 과즙에 빠져든 사람들이 늘어나기 시작했다. 광양에선 수향농원처럼 홍매실을 재배하는 농가가 크게 늘었다. 2000년 전무하다시피 하던 홍매실 농가는 광양 전체 농가의 20％에 이른다.

<조선일보> 조홍복 기자
<*지면 구성상 내용을 일부 편집했습니다.>